Negli ultimi tempi l’Italia sta diventando sempre più interessante per gli amanti dei fast food americani. A Milano ha recentemente aperto Wingstop, la celebre catena specializzata in alette di pollo, mentre Wendy’s, dopo un primo tentativo negli anni Ottanta, si prepara a tornare nel nostro Paese. Ma non pensate che il panorama dei fast food americani finisca con i marchi che stanno arrivando in Italia.
Negli Stati Uniti esistono decine di catene che da noi sono praticamente sconosciute, nonostante alcune vendano hamburger da oltre un secolo e altre siano diventate delle vere istituzioni nei rispettivi Stati. Ci sono fast food che servono ancora i clienti direttamente in macchina, altri diventati famosi per un unico prodotto e altri ancora che probabilmente non avrebbero lo stesso successo fuori dall’America.
White Castle: il fast food che vende hamburger minuscoli dal 1921
Se pensate che la storia del fast food americano sia iniziata con McDonald’s, vi state perdendo qualche decennio. Nel 1921, a Wichita, in Kansas, Walter Anderson e Billy Ingram aprirono il primo White Castle, considerato il capostipite delle moderne catene di hamburger.
La loro idea era piuttosto semplice: vendere hamburger piccoli, economici e preparati velocemente. Costavano appena cinque centesimi e avevano una forma quadrata, ben diversa dai panini che oggi siamo abituati a vedere. Col tempo sarebbero diventati famosi con il nome di sliders, piccoli hamburger che i clienti acquistano spesso in quantità decisamente superiori a uno.
La particolarità di White Castle, oltre alle dimensioni ridotte, sta nella preparazione. La carne viene cotta insieme alle cipolle, sfruttando anche il vapore per insaporire il panino. Nel 1947 vennero introdotti i cinque caratteristici fori negli hamburger, pensati per velocizzare ulteriormente la cottura.
Il risultato è un panino morbidissimo, sottile e piuttosto lontano dai classici burger americani alti diversi centimetri. White Castle ha costruito un’intera identità attorno a questo prodotto, vendendolo anche in confezioni contenenti numerosi pezzi. Insomma, qui ordinare dieci hamburger non è necessariamente una sfida alimentare.
Swensons Drive-In: il fast food dove il vassoio viene attaccato al finestrino
Swenson nasce nel 1934 ad Akron, in Ohio, grazie a Wesley T. “Pop” Swenson, che aveva iniziato vendendo hamburger dalla propria automobile. Quell’attività si trasformò in un vero drive-in, un modello di ristorazione che Swensons ha mantenuto fino a oggi.
La cosa più interessante è proprio il servizio. Arrivate nel parcheggio, accendete i fari per richiamare l’attenzione e un dipendente viene a prendere l’ordinazione. Una volta pronto, il cibo viene portato alla macchina su un vassoio che può essere agganciato al finestrino. Non dovete entrare nel locale e nemmeno scendere dall’auto. Semplicemente, parcheggiate e mangiate.
Quanto al menu, il protagonista assoluto è il Galley Boy, un doppio cheeseburger con due salse caratteristiche della casa, pane tostato e un’oliva verde infilzata sulla sommità. Ci sono poi i Potato Teezers, bocconcini fritti a base di patate e formaggio, e numerosi milkshake.
Swensons è probabilmente uno degli esempi più interessanti di come il fast food americano sia riuscito a conservare alcune abitudini del passato. Il bello è che non si tratta di un locale a tema anni Cinquanta costruito per i turisti: qui il servizio in macchina è proprio il modo in cui si mangia da decenni.
Cook Out: hamburger, barbecue e oltre 40 gusti di milkshake
Cook Out nasce nel 1989 a Greensboro, nella Carolina del Nord, e negli anni è diventato un nome molto conosciuto nel Sud degli Stati Uniti. Il suo successo ruota attorno a una promessa piuttosto concreta: mangiare parecchio, spendendo relativamente poco.
Il menu comprende hamburger alla griglia, hot dog, pollo, barbecue in stile Carolina e una quantità di contorni che potrebbe mettere in difficoltà anche chi ha già deciso cosa ordinare. Ma il vero punto di forza è il Cook Out Tray, una formula che permette di scegliere un piatto principale, due contorni e una bevanda.
La parte divertente è che i contorni non sono necessariamente le solite patatine. Potete accompagnare un hamburger con una quesadilla, degli hushpuppies, piccoli bocconcini fritti di farina di mais, oppure persino altri prodotti che normalmente considereremmo piatti a sé. Non sarà il pasto più equilibrato della vostra vita, ma sicuramente non correte il rischio di uscire affamati.
E poi ci sono i milkshake, un altro motivo per cui Cook Out è diventato famoso. La catena propone oltre quaranta gusti, comprese combinazioni decisamente americane come banana pudding, cheesecake, burro d’arachidi e Oreo. Sono talmente densi che spesso vengono consumati praticamente come un dessert al cucchiaio.
Culver’s: il fast food del Wisconsin ossessionato dal burro
La catena nasce nel 1984 a Sauk City, quando Craig e Lea Culver, insieme ai genitori di Craig, decidono di aprire un fast food che valorizzi alcuni prodotti tipici del loro Stato. La specialità della casa diventa il ButterBurger, un hamburger che deve il suo nome al pane imburrato e tostato prima di essere farcito. Niente di particolarmente complicato, ma evidentemente funziona, visto che Culver’s è diventato uno dei marchi più conosciuti del Midwest americano.
La vera particolarità del locale, però, è che accanto agli hamburger si trova un’intera selezione di prodotti a base di latte e formaggio. Tra questi spicca la Frozen Custard, una sorta di gelato americano dalla consistenza molto cremosa, preparato con l’aggiunta di tuorli d’uovo. E poi ci sono i Cheese Curds, bocconcini di formaggio impanati e fritti che in Wisconsin vengono trattati quasi come un patrimonio regionale. Diciamo che se siete intolleranti al lattosio, Culver’s potrebbe non essere esattamente il posto più adatto per trascorrere la pausa pranzo.
Bojangles: pollo fritto e panini che noi chiameremmo biscotti
Nel 1977, a Charlotte, nella Carolina del Nord, Jack Fulk e Richard Thomas aprono il primo Bojangles. La loro scommessa è puntare sul pollo fritto speziato e sulla cucina tradizionale del Sud degli Stati Uniti. La formula funziona e la catena comincia a espandersi, diventando particolarmente popolare negli Stati sudorientali. Il pollo è ancora oggi uno dei suoi prodotti principali, ma a renderla davvero riconoscibile sono soprattutto i biscuits.
Prima che qualcuno si immagini un pollo fritto accompagnato dai biscotti della colazione, è necessaria una spiegazione. I biscuits americani sono dei piccoli panini salati, soffici all’interno e friabili all’esterno, preparati con un impasto ricco di burro. Da Bojangles vengono serviti sia come accompagnamento sia farciti con pollo fritto, uova, salsiccia e altri ingredienti. E sì, gli americani li mangiano tranquillamente anche a colazione. Tra le specialità più conosciute troviamo il Cajun Chicken Filet Biscuit, mentre per chi vuole qualcosa di dolce ci sono i Bo-Berry Biscuits, preparati con mirtilli e ricoperti di glassa. Se per voi fare colazione significa cappuccino e cornetto, una mattinata da Bojangles potrebbe essere un’esperienza abbastanza traumatica.
Runza: in Nebraska vanno pazzi per un panino ripieno di cavolo
In un Paese dove gli hamburger vengono farciti con quantità discutibili di bacon, formaggio e salse, c’è una catena che ha fatto fortuna vendendo un panino ripieno di carne macinata e cavolo. Si chiama Runza, nasce nel 1949 a Lincoln, in Nebraska, e la sua storia è decisamente diversa da quella degli altri fast food americani.
Tutto comincia quando Sally Everett e suo fratello Alex Brening decidono di commercializzare una ricetta legata alle tradizioni degli immigrati tedeschi provenienti dalla Russia. Il prodotto prende il nome di Runza Sandwich e consiste in un impasto lievitato che racchiude un ripieno di manzo macinato, cipolle, cavolo e spezie. Una volta chiuso, viene cotto in forno fino a ottenere una specie di fagottino salato, decisamente più vicino alla cucina casalinga europea che ai classici panini americani. La preparazione deriva infatti dai bierock, diffusi nelle comunità di origine tedesca delle Grandi Pianure.
Il successo è stato tale che oggi Runza è praticamente un’istituzione in Nebraska. I suoi panini vengono venduti persino durante le partite di football dell’Università del Nebraska, dove sono diventati parte delle abitudini dei tifosi. Naturalmente nel menu sono arrivati anche hamburger, patatine e altri prodotti, ma il protagonista rimane sempre lui: un panino ripieno di cavolo. E pensare che altrove c’è chi deve aggiungere sei fette di bacon a un hamburger per convincere qualcuno a comprarlo.
Portillo’s: dagli hot dog venduti in una roulotte a un’istituzione di Chicago
Nel 1963 Dick Portillo aveva 1.100 dollari, una piccola roulotte e un’idea: vendere hot dog. Il problema era che la roulotte non aveva nemmeno l’acqua corrente, tanto che dovette collegare un tubo da giardino a un edificio vicino per riuscire a lavorare. Non proprio le condizioni ideali per aprire un’attività di ristorazione, eppure da quel minuscolo chiosco di Villa Park, vicino a Chicago, sarebbe nata una delle catene più rappresentative della città.
All’inizio si chiamava The Dog House e vendeva principalmente hot dog. Oggi Portillo’s propone un menu molto più ampio, ma la specialità rimane il Chicago-style hot dog. Parliamo di un wurstel di manzo servito in un panino con semi di papavero, accompagnato da senape, cipolla, pomodoro, cetriolo sottaceto, relish verde, peperoncini e sale di sedano. Praticamente un’intera bancarella di verdure dentro un panino. Attenzione però al ketchup: nella tradizione degli hot dog di Chicago è quasi un sacrilegio, e Portillo’s rispetta rigorosamente questa usanza nella sua ricetta classica.
Un altro prodotto famosissimo è l’Italian Beef Sandwich, un panino pieno di sottilissime fette di manzo, spesso accompagnate da peperoni o giardiniera. Può essere servito anche completamente immerso nel suo fondo di cottura, diventando un incubo per chiunque abbia intenzione di mangiare senza sporcarsi. Ma Portillo’s non si è fermato ai panini: tra i prodotti più celebri troviamo anche il Chocolate Cake Shake, un milkshake nel quale viene frullata una vera fetta di torta al cioccolato. Perché evidentemente bere un frappè al cioccolato senza aggiungerci una fetta di torta era considerato troppo salutare.
Li conoscevate?
La cosa divertente è che conosciamo a memoria i menu di McDonald’s e Burger King, ma ci sono interi Stati americani dove altre catene sono praticamente una religione. Alcune vendono gli stessi panini da quasi un secolo, altre sono rimaste legate a ricette regionali che difficilmente vedremo arrivare in Italia.
E voi conoscevate questi fast food americani? Ne avete provato qualcuno durante un viaggio negli Stati Uniti? Raccontatecelo nei commenti e consigliateci altre catene poco conosciute che dovremmo inserire in una seconda parte.
